Les projets avortés de Gary Cooper : Autant en emporte le vent (1939)

Quand David O. Selznick entama la production de Autant en emporte le vent (Gone With the Wind), il n'avait pas de très grande star masculine sous contrat à long terme. Entamant les processus de négociation avec les autres majors, son choix se porta immédiatement sur Gary Cooper. Mais Cooper, qui ne se voyait pas dans le rôle et ne croyait pas au projet, refusa le rôle de Rhett Butler (qui fut interprété au final par Clark Gable, alors que le producteur avait également envisagé Errol Flynn).

Gary Cooper expliqua son refus au réalisateur William A. Wellman, sur le tournage de Beau Geste (1936) :

"Gone With the Wind is going to be the biggest flop in Hollywood history. I'm just glad it'll be Clark Gable who's falling flat on his face and not Gary Cooper." (Autant en emporte le vent sera le plus grand flop de toute l'histoire de Hollywood. Je suis juste ravi que ça soit Clark Gable qui trébuche et pas moi)

Cette phrase est restée célèbre, et est aujourd'hui régulièrement éditée dans des livres de citations amusantes. Il est en effet drôle de constater le manque de flair de Gary Cooper concernant ce film. Pour autant, il semblerait que son choix était profondément ancré en lui, et il ne regretta jamais. Il déclara des années après le succès du film :

"Je m'en félicite. On imagine ma responsabilité si j'avais gâché un film pareil. Il faut s'en tenir à ce que l'on sait faire, et laisser le reste aux autres."