Le général est mort à l'aube (1936)

>> ÉQUIPE TECHNIQUE / CARACTÉRISTIQUES

Titre original : The General Died at Dawn, Réalisateur : Lewis Milestone, Scénario : Clifford Odets et Charles G. Booth, Producteur : William LeBaron, Musique : Werner Janssen, Photographie : Victor Milner, Direction artistique : Hans Dreier et Ernst Fegté, Montage : Eda Warren, Genre : Aventures, Drame, Film Noir, Durée : 98 minutes, Noir et Blanc, Sortie US : 2 septembre 1936.

>> DISTRIBUTION

Gary Cooper (O'Hara), Madeleine Carroll (Judy Perrie), Akim Tamiroff (le général Yang), Dudley Digges (Monsieur Wu), Porter Hall (Peter Perrie), William Frawley (Brighton), J.M. Kerrigan (Leach).

>> HISTOIRE

En Chine, le général Yang sème la terreur dans les provinces les plus pauvres, qu'il entend dominer par la terreur. O'Hara, un aventurier américain, est chargé de transporter l'argent devant servir à les défendre, jusqu'à Shanghai. Il tombe sous le charme de la belle Judy Perrie qui, avec son père, a pour mission de l'attirer dans un piège et, dans le train qui le mène à Shanghai, il est arrêté par le général Yang.
Dénouement. Perrie et sa fille sont chargés de remettre l'argent à un vendeur d'armes, mais O'Hara parvient à s'enfuir et les retrouve dans un hôtel de Shanghai. L'argent, caché, devient alors l'objet de toutes les convoitises et personne, ni même Monsieur Wu (le représentant des provinces opprimées) ou Leach, un escroc intéressé, ne parvient à le trouver. Yang réapparaît et conduit tout le monde à bord de son bateau, y compris Brighton, le vendeur d'armes. Celui-ci, ivre, trouve l'argent dans le double fond d'une valise et poignarde par accident le général Yang. Ce dernier, mourant, dans un dernier délire mégalomaniaque, ordonne à ses hommes de se suicider et libère les prisonniers, pour qu'ils puissent venter sa gloire après sa mort.

>> AFFICHES

>> NOMINATIONS ET RÉCOMPENSES

Nominations :
- Cérémonie des Oscars, 1937 : Meilleur acteur dans un second rôle (Akim Tamiroff), Meilleure photographie (Victor Milner), Meilleure musique (Boris Morros, Studio Paramount).

>> AUTOUR DU FILM

- Le général est mort à l'aube était, au moment de sa sortie, considéré comme un film de catégorie A, à savoir un film de prestige, avec beaucoup de moyens et une grande vedette. La Paramount qui possédait un vivier de grands réalisateurs (Borzage, Wellman, Lubitsch ...) choisit Lewis Milestone, réalisateur important (engagé à gauche, à qui l'on devait déjà A l'Ouest rien de nouveau en 1930) et assez connu pour diriger un film avec Gary Cooper. Il s'agit du premier scénario de Clifford Odets (à partir de l'histoire vraie de l'aventurier Morris Cohen), célèbre dramaturge américain victime, dans les années 50, du maccarthysme. Le film fut un très gros succès, logique (tous les éléments étaient réunis pour - à commencer par un Gary Cooper en héros idéaliste, alors qu'il interprète un trafiquant d'armes !), aux États-Unis. Il fut exploité en France, à partir du 17 décembre 1936.

- Au milieu du film, comme alternative au montage alterné, Lewis Milestone choisit d'utiliser le split screen, c'est à dire l'écran partagé, une figure de style existant depuis le muet :

>> RÉPLIQUES

- "Un jour, peut-être, un loi abolira la mélancolie, quelque chose comme un amendement de la Constitution ... applicable à tous."
(Madeleine Carroll)

- "Il brise les cœurs, les grèves et les crânes."
(Gary Cooper)

- "Ma vie tient en quelques lignes. J'ai fugué d'un orphelinat à 14 ans. En vendant des journaux, j'ai appris à esquiver les coups. On pourrait appeler ça faire de la résistance. J'ai été boxeur professionnel, mais je n'aimais pas taper sur d'autres gamins. J'ai été docker, j'ai construit des routes. Puis j'ai rejoins l'aviation. En 29, je suis venu ici comme pilote. Mes camarades bombardent encore ceux pour qui je travaille. Pourquoi je défends les opprimés ? L'oppression fait partie de mon histoire. Les O'Hara, comme les éléphants, n'oublient jamais. Un américain défend toujours la démocratie non ?"
(Gary Cooper)

- "Je peux vous embrasser ?
- Demandez à ma mère !"
(Gary Cooper/Madeleine Carroll)

- "Avec les journalistes, je suis toujours très doux.
- C'est un ennemi public ?
- C'est un fait. Un homme très méchant, et cetera.
- Ça vous ennuie si je l'écris ?
- Non, ça ne m'ennuie pas. Vous mettrez ma photo ?
- Bien sûr, en première page."
(Akim Tamiroff/John O'Hara)

- "Je vais vous tanner le cuir, vous ressemblerez à votre valise !"
(Gary Cooper)

>> CRITIQUES

"Célèbre film d'aventures avec un Gary Cooper en pleine forme, de méchants chinois commandés par Akim Tamiroff et une proie délicieuse, Madeleine Carroll." (J. Tulard, Guide des films, Paris, Robert Laffont, 2002, p. 1288)

"Le meilleur film de cette période assez sombre est sans doute The General Died at Dawn, dont nous parlions fort chaleureusement dans notre précédente édition [...]. Des visions plus récentes, toutefois, ont tempéré notre enthousiasme. Le scénario est statique (le premier de Odets) et prévisible, l'interprétation de Madeleine Carroll faible et l'ensemble souffre de la comparaison avec Sternberg ou Curtiz. La mise en scène est appliquée (on dirait du Duvivier à court d'inspiration), excepté dans les premiers plans et dans le suicide collectif final. Restent les intentions (vaguement) progressistes, l'une des constantes de Milestone avec son pour les écrivains "de prestige", souvent politiquement engagés, qu'il a coutume de prendre comme scénaristes [...]." (B. Tavernier et J.-P. Coursodon, 50 ans de cinéma américain, Paris, Omnibus, 1995, p. 710-711)

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