Gary Cooper et les champions du box-office américain (1932-1970)

John Wayne et Gary Cooper, les deux rois du box-office américain

Grâce aux publications annuelles de l'International Motion Picture Almanac, il est aujourd'hui possible de distinguer pour chaque année depuis 1932, les dix acteurs/actrices qui ont engendrés le plus de recettes au box-office américain.

L'étude ne permet pas d'établir des chiffres avec une formidable précision : il s'agissait pour cette enquête de demander aux exploitants de cinémas américains la liste des dix noms ayant attirés le plus de spectateurs dans les salles, chaque années. Toutefois, cette liste reste le meilleur reflet du box-office de l'âge d'or de Hollywood.

> Classement de Gary Cooper dans la liste annuelle des 10 champions du box-office.   

Gary Cooper, de son apparition en 1936 à sa sortie en 1958 est resté 18 années dans le classement des dix plus grands champions du box-office américain, dont 11 années dans le top 5.

Il apparaît curieux que Cooper n'ait pas été plus de fois 1er du classement (il ne l'est qu'une seule fois, en 1953) mais au regard de l'ensemble des années, les premières places étaient souvent attribuées à des vedettes à la mode ou considérées comme des phénomènes, telles que Shirley Temple ou Mickey Rooney, puis Doris Day dans les années 60. Les grandes stars étaient rarement en tête du classement ou ne l'ont été qu'une seule fois (James Stewart en 1955, William Holden en 1956).

Gary Cooper est l'acteur le plus présent dans le classement entre 1936 et 1958 et donc, de fait, l'acteur le plus rentable de cette période. Toutefois, le véritablement champion du box-office américain de 1930 à 1970 est probablement John Wayne, plusieurs fois présent en tête du classement, et qui resta dans la liste des 10 premiers jusqu'à sa mort.

Voir aussi

> Le box-office des films de Gary Cooper en France, de 1945 à 1961.

Les courts-métrages de Gary Cooper (1925-1955)

Gary Cooper et Marilyn Mills dans "Three Pals" (1925)

Gary Cooper tourna en début de carrière dans plusieurs films de quelques bobines seulement (aujourd'hui appelés des courts-métrages), souvent prétextes à montrer plusieurs personnalités ou vedettes d'un studio. La production ayant été très importante à cette période, et la plupart étant perdus ou indisponibles, il est possible que Gary Cooper apparaisse dans d'autres films que ceux de la liste suivante.

1925 - Tricks (de Bruce Mitchell)

Avec aussi : Marilyn Mills, J. Frank Glendon.

1925 - Three Pals (de Bruce Mitchell)

Avec aussi : Marilyn Mills, J. Frank Glendon.

1926 - Lightnin' Wins (de Hans Tiesler)

Avec aussi : Frank Lackteen, Walter Maly

1932 - The Slippery Pearls (de William C. McGann)

Avec aussi : Edward G. Robinson, Barbara Stanwyck, Joan Crawford, Laurel et Hardy, Loretta Young

1932 - Voice of Hollywood (de Mark D'Agostino)

Avec aussi George Bancroft, Jackie Cooper et John Wayne

1935 - Star Night at the Cocoanut Grove (écrit par Don Blanding)

Avec aussi : Bing Crosby, Mary Pickford.

1936 - La fiesta de Santa Barbara (de Louis Lewyn)

Avec aussi : Buster Keaton, Ida Lupino, Robert Taylor.

1937 - Lest We Forget (de Frank Whitbeck)

Avec aussi : Harry Carey, Robert Taylor.

1944 - Memo for Joe (de Richard O. Fleischer)

Avec aussi : Bob Hope, John Wayne.

Ce court montre quelques vedettes, dont Gary Cooper, visitant les troupes américaines dans le Pacifique.

1949 - Snow Carnival (écrit par Owen Crump)

Court-métrage promotionnel de la station de ski de Aspen à la demande de Gary Cooper, qui y possédait une maison. Il assure la voix-off.

1955 - Hollywood Mothers (de Ralph Staub)

Avec aussi : Joan Crawford, Cesar Romero.

Documentaire sur les mères de quelques célébrités de Hollywood.

Gary Cooper dans "Tricks" (1925)

"Politique des acteurs : Gary Cooper", par Luc Moullet (1993)

Politique des acteurs est le seul ouvrage, à ma connaissance, consacré entièrement à l'étude et l'analyse du jeu de quatre des plus grandes stars de Hollywood, Duke Wayne, Gary Grant, Jimmy Stewart et Gary Cooper. A priori, un livre important et incontournable.

L'auteur est réputé parmi les cinéphiles, il intervient régulièrement dans des bonus de DVD (dont certains sur Gary Cooper - L’odyssée du Dr. Wassell, Les tuniques écarlates) et est l'auteur de nombreuses critiques (et de quelques films, que je n'ai pas eu l'occasion de voir).

Le chapitre consacré à Coop' est très bien intitulé L'immortalité du sphinx, en référence au "champion de l'underplay" qu'il était et possède de très belles analyses de l'évolution du laconisme de l'acteur, exacerbé au fur et à mesure des films, et de l'importance d'avoir des partenaires qui le valorisent encore plus (tels que Walter Brennan ou Akim Tamiroff). Toutefois, j'ose relever de nombreux défauts à mon goût : Moullet ne s'intéresse pas à tous les films de Cooper, mais à quelques uns qu'il juge importants ; il y a plusieurs erreurs difficilement acceptables, dont une sur les morts de Gary Cooper au cinéma : Moullet n'en relève que 5 (oubliant notamment Les trois lanciers du Bengale et Peter Ibbetson !) ; et c'est surtout la manière d'écrire de l'auteur qui me dérange : il ne semble pas apprécier les acteurs dont il parle, ni les films (on a l'impression qu'il n'y a que quelques bons films dans leurs carrières - et c'est encore plus flagrant dans le chapitre sur John Wayne) ; sans compter ses nombreux avis très discutables : Moullet ne voit que trois westerns intéressants dans la carrière de Cooper (!), ceux de Cecil B. DeMille, ne voit aucun intérêt dans les films de Sam Wood, et trouve enfin que Peter Ibbetson est un film totalement raté.

Le livre est donc pénible à lire - Moullet gâche complètement son très beau sujet -, et il sera complètement indigeste pour quelqu'un qui n'a pas vu les films des acteurs concernés (pour bien faire, il faut maitriser la filmographie complète). De plus, si vous êtes un grand admirateur de Gary Cooper ou John Wayne, vous aurez bien du mal à accepter certaines phrases franchement exagérées ("Prenons les cinq derniers Cooper : le seul qui présent un intérêt, c'est bien sur le seul qu'il n'ait pas produit, Man of the West", "[...] le médiocre How Green Was My Valley", "[...] comme The Big Trail, où il ne rendait pas grand-chose à travers ses rôles de jeune gandin [...]").

Gary Cooper et le Maccarthysme

L'acteur Robert Taylor devant la Commission des activités Anti-Américaines, 1947

Les républicains conservateurs remportèrent les élections du congrès en 1946, ouvrant ainsi une faste période anti-communiste aux Etats-Unis. L’ultra conservateur J. Parnell Thomas devint président de la Commission sur les activités anti-américaines (la HUAC), et entreprit de s'intéresser à Hollywood. L'année suivante, une liste fut crée, recensant tous les noms suspectés de communisme, où refusant de répondre aux questions de la Commission (Les Dix d'Hollywood, écartés des studios, dont le scénariste Dalton Trumbo et le réalisateur Edward Dmytryk). Le climat de chasse aux sorcières commença à diminuer à partir de 1954 et le discrédit du sénateur Joseph McCarthy.

"I can't actually give you a title to any of them ..."

Le 23 octobre 1947, Gary Cooper fut appelé à comparaître devant la Commission, en tant que "témoin amical", l'acteur n'ayant jamais été suspecté, au contraire, de sympathies communistes. Il fut interrogé par Robert E. Stripling (le chef investigateur), puis par H.A. Smith.

- Êtes vous membre de la Screen Actors Guild ?
- Oui, je suis membre depuis sa fondation.
- Depuis que vous êtes à Hollywood, avez vous remarqué une influence communiste à Hollywood ou dans l'industrie cinématographique ?
- Je crois en avoir remarqué une.
- A votre avis, quel est leur principal moyen de propagande à Hollywood ou dans l'industrie ?
- Eh bien, je crois qu'il se fait par le bouche à oreille.
- Voulez vous parler plus fort s'il vous plaît, Monsieur Cooper ?
- Je crois qu'il est fait par le bouche à oreille et par l'intermédiaire de pamphlets - et des écrivains, je suppose.
- Que voulez vous dire par bouche à oreille Monsieur Cooper ?
- Eh bien, je veux dire un genre de réunions.
- C'est votre observation ?
- C'est mon observation propre, oui.
- Pouvez vous nous dire quelques unes des déclarations que vous auriez pu entendre lors de ces rassemblements que vous pensiez communistes ?
- Eh bien, j'en ai entendu un certain nombre, je pense, au fil des ans. Eh bien j'ai entendu des choses comme "Ne pensez vous pas que la Constitution des Etats-Unis est dépassé depuis 150 ans ?" ou, je ne sais pas, j'ai entendu des gens dire "Peut-être que le gouvernement serait plus efficace sans congrès" - des déclarations que je trouvaient très anti-américaines.
- Avez vous déjà observé des informations communistes dans des scénarios ?
- Eh bien, j'ai déjà refusé quelques scénarios que je pensais teintés d'idées communistes.
- Pouvez vous citer un de ces scénarios ?
- Non, je ne pourrais pas m'en souvenir.
- Un instant. Monsieur Cooper, vous n'avez pas une mauvaise mémoire.
- Je vous demande pardon ?
- J'ai dit que vous n'aviez pas une mauvaise mémoire, non ? Vous devriez être capable de vous souvenir de quelques scénarios que vous avez refusé parce qu'ils étaient communistes.
- Eh bien, je ne pourrais pas vraiment vous en citer un, non.
- Allez vous y penser, et fournir une liste à la Commission ?
- Je ne pense pas que je pourrais, car je lis la plupart des scénarios la nuit, et si ils ne me plaisent pas, je ne les finis pas, ou si je les finis, je les renvoie au plus vite à leur auteur.

Gary Cooper évoqua ensuite un scénario, racontant le destin d'un homme voulant créer une armée américaine, dont les soldats refusaient de défendre leur pays. H.A. Smith lui montra enfin un document attestant qu'il aurait déclaré être un communiste, devant une foule de 90.000 personnes, à Philadelphie. Cooper confirma aux investigateurs que le document était faux, et déclara que le parti communiste n'avait jamais tenté de se servir de lui.

Gary Cooper, devant la Commission des activités Anti-Américaines

Honnêteté ou prudence ?

Que penser de l'attitude de Gary Cooper, qui ne lâcha aucun noms et refusa d'y réfléchir ? Dans son ouvrage Les sorcières de Hollywood, chasse aux rouges et listes noires, Thomas Wieder ne prend aucun parti pris, et se contente de citer les faits. Carl Foreman, scénariste blacklisté (scénariste du Train sifflera trois fois, de Fred Zinnemann) prit la défense de l'acteur, dans une interview donnée à Bertrand Tavernier en 1969 : "En fait Cooper s'est bien comporté. [...] Quand il est arrivé devant le Comité, il était innocent ... C'était un enfant et il a eu une conduite d'enfant. Il n'a donné aucun nom, mais n'a pas su quelle attitude prendre. [...] Il y a une grande différence entre Cooper et Wayne [John Wayne fut un ardent combattant de Carl Foreman, qu'il réussit à chasser de Hollywood, ndlr]. Pour ma part, j'ai toujours vu quelque chose de lincolnien chez Cooper."

Toutefois, Jean-Paul Török, dans son livre Pour en finir avec le Maccarthysme, lumières sur la liste noire à Hollywood, est beaucoup plus nuancé, voire carrément hostile à l'attitude de Gary Cooper. Il rappelle que l'acteur fut à la fin des années 30 un membre des "Hussards de Hollywood", une organisation paramilitaire qui se "proposait de nettoyer le cinéma des éléments indésirables, entendez les rouges de tout acabit, sans distinction de nuances". Török écrit qu'on a voulu mettre "les opinions réactionnaires [de Gary Cooper] sur le compte de la naïveté", et entend plutôt parler de prudence ; les agents de la star, habituée aux rôles de héros, lui auraient conseillés de ne pas se mouiller et de faire l'imbécile, pour ne pas écorner son image auprès du public.

Article rédigé à partir des ouvrages de Bertrand Tavernier, Jean-Paul Török et Thomas Wieder (voir la Bibliographie du blog).

Biographie de Gary Cooper - Prologue

Le phénomène Cooper
Quelques semaines après la mort de Gary Cooper, en 1961, le réalisateur Delmer Daves, qui l'avait dirigé dans La colline des potences (The Hanging Tree, 1959), écrivit : "c'était l'un des hommes les plus doux, les plus gentils que j'aie jamais connus, et sa sensibilité était celle d'un grand artiste, bien qu'il refusât ce terme, prétendant qu'il ne savait pas jouer et qu'il se contentait d'être lui-même". La part de mystère qui se dégage encore aujourd'hui quand on entreprend de comprendre ses choix de carrière, ses comportements contradictoires ou ses idées, trouve là, probablement, son origine. Comme si Gary Cooper avait traversé la première moitié du XXe siècle en agissant constamment au gré de ses envies, sans jamais se prendre pour ce qu'il était réellement : une star, un sex-symbol, un grand acteur.

Cette part de mystère, accentuée par un laconisme à l'écran comme à la ville, pousse parfois à catégoriser rapidement l'acteur. Comme un cowboy taciturne et solitaire tout d'abord (l'écrivain Charles Ford considérait que Cooper devait "figurer au Panthéon du Septième Art, et plus particulièrement dans la galerie réservée aux héros de l'Ouest"), alors que la plupart de ses films emblématiques - à l'exception du Train sifflera trois fois (High Noon, 1952) - sont à ranger parmi les comédies, les films d'aventures, de guerre ou les drames. Comme un républicain conservateur ensuite, à l'instar d'un John Wayne, alors qu'il refusa de donner des noms lors de la chasse aux sorcières et qu'il fut un ardent défenseur du scénariste blacklisté Carl Foreman. Comme un incorrigible coureur de jupons enfin, lui qui fut marié à la même femme de 1933 à sa mort. Pour autant, ces a priori étaient des facettes réelles de l'acteur.

"Le héros le plus respectable de Hollywood" selon Michel Ciment - qui refusa des rôles car ils ne correspondaient pas à l'image positive de ses personnages -, visage à l'écran des héros réels de l'Amérique tels que Alvin York, Lou Gehrig ou le Docteur Wassell, interprète de quelques unes des âmes les plus nobles du cinéma, comme John Doe, Longfellow Deeds ou Will Kane, pouvait être parfois le "personnage le moins respectueux", à l'écran (Vera Cruz, 1954) ou dans sa vie privée (on lui connait des nombreuses liaisons extraconjugales). Cooper incarnait l'Amérique plus que tout autre acteur, avec ses forces et ses faiblesses. Il était une représentation à lui seul du rêve américain. Carl Foreman voyait en lui "quelque chose de lincolnien" et déclara en 1969 : "Le phénomène Cooper explique une partie de l'Amérique" ...

... le destin d'un jeune homme du Montana devenu l'une des plus grandes stars de son époque, une légende du cinéma de l'âge d'or hollywoodien.